В ранних своих произведениях Горький предстаёт перед читателями как романтик. Романтизм предполагает утверждение исключительной личности, выступающей с миром один на один, подходящей к действительности с позиций своего идеала, предъявляющей окружающему исключительные требования. Герой на голову выше людей, которые оказываются рядом с ним, их общество он отвергает. Этим объясняется типичное для романтика одиночество, т. к. люди не понимают его и отвергают его идеал. Поэтому герой – романтик находит равное себе начало лишь в общении со стихией, с миром природы, океана, моря, гор, скал. Создавая образы таких героев, не боялся приукрашивать жизнь, используя художественные приёмы, найденные романтиками – предшественниками: исключительная личность в исключительных обстоятельствах, экзотический пейзаж и портрет, подчёркивающие эту исключительность, антитеза как основа композиции произведения, близость прозаического слова к стихотворному, ритмичность, насыщенность тропами, символика. Противостояние романтика и действительности, романтика и окружающего мира – коренная черта этого литературного направления. Горький обращается к поискам нового героя – человека с «жаждой будущего», способного па подвиги…Нужны такие слова, которые бы звучали, как колокол набата, тревожили всё и, сотрясая, толкали вперёд», - писал Горький. Именно поэтому он обращается в своих ранних рассказах к героям, способным над скучным однообразным существованием («Челкаш», «Однажды осенью», «Емельян Пиляй») Появляются исключительные характеры, с могучими, всё подчиняющими порывами: к свободе («Макар Чудра», «Песня о Соколе»), любви («Девушка и смерть»), к борьбе («Песня о Буревестнике»).
Таковы герои рассказа «Макар Чудра» - Лойко и Рада, два красивых, умных и сильных, влюблённых в свободу человека, готовых умереть, но не потерять свободы, этого драгоценного дара природы, даже ради другого сильного чувства – любви.
В произведении «Старуха Изергиль» писатель ставит и решает проблему цели и смысла человеческой жизни. Композиционно рассказ делится на три части и литературное обрамление, в котором говорится о превратностях быстротекущего человеческого существования, о разнообразии человеческой натуры. В первой части рассказа даётся обличение крайнего индивидуализма и эгоцентризма Ларры, для которого жизнь и бессмертие в одиночестве становится мукой. Трагедия Ларры в отчуждении от себе подобных, в разрушении связи между людьми, приводящем к утрате смысла жизни. Мудрейшие старейшины, стоявшие во главе рода, судили Ларру за убийство ни в чём неповинной девушки, отвергнувшей его любовь. Люди понимают, что нельзя нарушать священные законы человечности, любви, единения, даже если ты сын орла и считаешь себя стоящим выше окружающих. Жизнь становится бессмысленной для того, кто изгнан из людского общества и замкнулся в себе, Ларра «стал как тень».
Вторая часть рассказа – история жизни старухи Изергиль. Писатель называет эту жизнь «жадной». Она была достаточно эгоистичной женщиной, равнодушной к страданиям окружающих (её отношение к возлюбленным, к дочери), только в конце жизни, растеряв былую власть над людьми и красоту, начинает переосмысливать то, что делала раньше, и вспоминает с благодарностью тех, кто любил её. Она произносит фразу, что «в жизни всегда есть место подвигам». Всё в образе Изергиль напоминает автору Лару, в первую очередь, её индивидуализм, доведённый д крайности, почти сближающийся с индивидуализмом Ларры, её древность, её рассказы о людях, давным – давно прошедших свой круг жизни. С помощью портрета автор достигает сближения двух образов – Ларры и Изергиль. О подобном сближении сама Изергиль не может и подумать.
Утверждение мысли о высоком счастье отдать жизнь во имя спасения людей, утверждению идеи о высокой цели и цене подобной жизни посвящена третья часть рассказа – легенда о Данко. В атмосфере инертности, сонного сознания, эгоизма герой хочет пробудить в душах жалких, трусливых соплеменников светлые порывы. В злобе и гневе обрушиваются люди на взявшегося вывести их из леса Данко. И только любовь к «заблудшим», огонь желания спасти их, вывести на лёгкий путь изгоняют из сердца Данко вспыхнувшее негодование, он избирает единственно правильный путь – вперёд. Вырванное для спасения народа сердце Данко «пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца!» Тьма преодолена, а жестокие люди даже не замечают смерти Данко.
Каждый герой произведения – Ларра, Данко, Изергиль – личность яркая, возвышающаяся над обыденностью. Но наличие качеств сильной личности ещё недостаточно для положительного отношения к ней. Гораздо более важно, на достижение каких целей направлена эта сила. В противоположности и сопоставлении героев произведения утверждается идея подвига во имя общего счастья.
Пейзаж в рассказе не только создаёт атмосферу «сказочности», необычности, но и служит способом выражения обобщенно – философского смысла произведения. Наблюдается связь романтических произведений писателя с фольклором. Его герои из легенды, даже сам жанр легенды, сказки даёт возможности романтическому пафосу Горького. С этими же традициями связан и приём литературного обрамления рассказа, когда повествование ведётся не от лица автора, а от лица рассказчика – старухи Изергиль, старого цыгана Макара Чудры. Использует Горький особый синтаксический строй произведения – ритмичный, напевный, похожий на стихотворный. Ритмичность достигается особым подбором слов, постановкой определения после определяемого слова, обилием красочных эпитетов и метафор (гордый, вольный, свободный, мятежный, великий), повторяющимися образами (образ горящего сердца и крови).